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相传，范蠡助越王勾践复国之后，隐匿于齐国海滨垦荒种地，开发盐业，积累了数十万财产，在齐国名声大噪。齐王请他出任了齐国左相，参与朝政治理。

这一年，齐王派相国田常和范蠡出使燕国，意在化解齐国与燕国的仇视，订立和约。这天，他们到了燕国边关，燕国关吏拦住范蠡一行，查验封传（边关通行证），并声称：凡齐国入燕者，每一封传只能一主一仆进入。范蠡只好和田常入关，众随从暂在关外住下。

田常与范蠡进入燕国后，一路上燕人对他们虎视眈眈，仇视而警惕，仿佛他们俩是入侵燕国的齐人。傍晚，范蠡二人在一驿馆住下，要了酒菜，哪知店家端上来的都是剩菜残羹，田常一见，脸色大变，想要发作。范蠡却面带微笑，自己先吃起来。那边，店小二悄悄向店老板讲：“两个齐国人，看上去很阔，又是敌国人，不如晚上……”小二做了个切头动作。老板略一思忖：“别急，这两个人像官府之人，为这犯法，吃罪不起。你可传告沿路驿馆，凡他二人路过，一律给点儿颜色看看，让他们知道燕国人是不好惹的……”这一切范蠡已看在眼中。

回到客房，田常就大声嚷起来：“燕国人敌意如此深，再往前行，我们恐有杀身之祸。”

范蠡说：“我们此行正是为化解敌意而来，如果无功而返，怎么向齐王交代？”

田常搓手挠腮，不住地说：“这可如何是好？”

范蠡说：“我给相国讲个故事。有两条蛇要迁徙，因为要过大道，人来车往，恐被击杀，小蛇就对大蛇说，你在前面走我在后面跟着，这是常规，人们见了一定会击杀我们。如果我附在你的身上，你背着我走，人们见了会惊奇这事反常，一定认为我是神，有大蛇护佑。果然，大蛇背着小蛇上了大道，车马路人见状，纷纷传言，这小蛇定是神君。看着大蛇驮着小蛇越过大道而去。”

田常听罢，问：“你意如何？”

范蠡说：“相国衣着华丽，佩玉挂银，我布衣装束，旁人一看便知你主我仆。如果相国与我身份互换，犹如大蛇背小蛇招摇过市，燕人定会惊讶、好奇、崇敬，人们会以为我这布衣是千乘之君呢！也许就不会有如此这般羞辱。如何？”

田常无可奈何地说：“不妨一试。”

次日上路，衣着华丽的田常背着封传包裹仆人一般地跟在范蠡身后。范蠡一身布衣，气宇轩昂地骑马走在前面。一路上，燕人莫不驻足观望，纷纷议论：“背封传的像个大官，走在前面的是谁呢？莫不是微服私访的齐国国君？”

傍晚来到一个县邑，县令早早出城迎接，说：“不知国君驾到，失敬失敬。”

范蠡微笑：“我不是国君，是齐国使者。”

县令说：“不会不会。贵人多隐啊。”县令迎范蠡二人入驿馆，办了丰盛的酒席款待。

次日，范蠡和田常在县令派兵护送下，安然到达燕国都城。燕王接见了范蠡和田常，最终，两国订立了和约，使齐、燕两国和平相处数十年。

事后，田常钦佩地对范蠡说：“先生真乃神，我算服你了！”